“小康”一词最早出现在《诗经》中，“民亦劳动止，汔可小康。”表达的是人们对宽裕、殷实的理想生活的追求。小康社会，则是古代思想家描绘的一种诱人的社会理想。
1979年12月6日，邓小平会见日本首相大平正芳时，首次提出：“中国现代化所要达到的是小康状态。”为社会主义中国描绘出一幅小康社会的发展蓝图。
1982年9月，党的十二大正式引用“小康”概念，并把它作为二十世纪末的战略目标。此后，邓小平又多次对小康社会的蓝图进行勾画、描述，不断增加其内涵，使其逐步形成一个包括经济、政治、文化发展的较为全面的概念。1987年4月30日，邓小平在会见西班牙工人社会党副总书记、政府副首相格拉时，阐述了完整的“三步走”发展战略：“第一步在八十年代翻一番。国民生产总值人均达到五百美元。第二步是到本世纪末，再翻一番，人均达到一千美元。更重要的还是第三步，在下世纪用三十年到五十年再翻两番，大体上达到人均四千美元。做到这一步，中国就达到中等发达的水平。”半年后，邓小平提出的这个分“三步走”基本实现现代化的战略构想，为党的十三大所确认。
2002年11月，党的十六大进一步规划未来，明确提出了“全面建设小康社会，加快推进社会主义现代化”的战略任务，要求“在本世纪头二十年，集中力量，全面建设惠及十几亿人口的更高水平的小康社会”。这个战略目标的确定，深化了邓小平分“三步走”基本实现社会主义现代化的战略思想，符�