博士后制度是20世紀80年代中期在鄧小平親自決策和大力支持下建立起來的。經過30來年的長足發展，現在已成為我國有計劃、有目的培養高層次人才的一項重要制度﹔博士后研究人員成為最活躍、最具創新能力的高層次青年人才群體。撫今追昔，倍感鄧小平當年決策的高瞻遠矚和英明果斷。
“拿來主義”
“文化大革命”結束后，自告奮勇抓科技、教育的鄧小平面臨不容樂觀的局面：高級專業人才斷層、緊缺，各科研機構、高校等部門人才匱乏、青黃不接。為此，鄧小平提出要向西方學習。
1977年8月8日，他在科學和教育工作座談會上的講話中提出：“派人出國留學也是一項具體措施。”這時派留學生還帶有探索性質，其中採取的一項措施就是派10個人到美籍華人、著名物理學家丁肇中的實驗室學習(丁肇中時任美國麻省理工學院教授)。另外，還派人到美籍華人、高能加速器專家鄧昌黎教授那裡學習。鄧小平解釋這樣做的政策是“拿來主義”——“凡是世界上先進的科學技術成果，我們都要拿過來。”
1979年1月28日至2月5日，鄧小平訪問美國。訪美期間，鄧小平同美國正式簽訂了中美互派留學生的協議。美方確定在1978年至1979年度接受